Comme nombre de savants de l’époque, Maupertuis ne s’est pas cantonné dans une seule discipline. Il s’est illustré tour à tour en tant que mathématicien, astronome, géographe et naturaliste. Il s’est également préoccupé de philosophie. On lui doit encore quelques propositions pour améliorer l’organisation de la médecine et d’autres sciences appliquées.
Maupertuis est célèbre pour avoir énoncé, un des premiers le principe de moindre action. On lui doit, après Lucrèce et Fermat (pour la lumière), d’avoir eu l’intuition de ce principe. Plus d’un siècle et demi avant la révolution quantique, il ouvre la voie conceptuelle de l’intégrale des chemins de Feynman et de l’électrodynamique quantique. Mais la primauté de cette invention lui fut contestée dès son vivant par Samuel König, au nom de Leibniz.
Maupertuis était mathématicien et fin connaisseur des théories de Newton et de Leibniz, mais il avait compris que les théories physiques de Newton étaient insuffisantes pour expliquer les phénomènes biologiques. En ce sens, il fut l’un des penseurs les plus en avance sur leur temps, car il s’opposait au préformisme. C’est suite à l’exposition d’un Noir albinos qu’il s’intéresse à ce qui sera l’un de ses sujets de prédilection : l’hérédité et spécialement les mutations héréditaires. En effet, à ce niveau il fut l’un des précurseurs de la génétique moderne.
