Ward Cunningham, né le 26 mai 1949, est un informaticien américain, connu pour avoir inventé le concept de wiki.
La première implémentation d’un système wiki date de 1995. Ce wiki est destiné à recueillir ce que l’auteur appelle des « patterns » en programmation. La traduction la plus proche (« motifs ») consisterait en un recueil de « façons de régler un problème » en informatique. En huit ans de présence sur internet, ce site a collecté plusieurs dizaines de milliers de motifs différents. Son créateur pense que toute problématique informatique peut être résumée en motifs algorithmiques simples. Mis bout à bout, dans un certain ordre, des motifs simples règlent des problèmes complexes.
Informaticien de la première heure, enseignant, mais aussi consultant autour de problématiques théoriques de développement de projets, il résume en ces termes les motifs qui l’ont conduit à créer le système wiki :
- Relier les expériences de chacun.
- Retrouver, dans un contexte multi-utilisateurs, la productivité de création et de rédaction qu’il avait obtenue en formalisant des travaux textuels à l’aide d’une « pile hypercard » écrite par ses soins. (HyperCard était un logiciel, édité par la société Apple au début des années 1990, permettant de programmer avec un paradigme visuel. Bien des utilisateurs Apple ont découvert la programmation par l’intermédiaire de ce logiciel mono-utilisateur.)
- L’être humain aime parler, s’exprimer. Un wiki lui permet d’intervenir.
- Lire un document écrit, tout en évoquant mentalement une idée comme « tiens, j’aurais rajouté ça », était frustrante, à son sens. Le wiki permet d’offrir une voix au « Oui, mais.... » mentalement pensé lors de la lecture d’un document.
- Les forums de discussions, s’ils permettent l’intervention de chacun, voient l’information utile se diluer dans le bruit de fond, pour finir par se perdre complètement. Alors, les mêmes questions se reposent, et les mêmes réponses suivent. Cette perte de temps et d’énergie finit par lasser les habitués du forum qui le désertent. Pour remédier à ce problème, des recueils de questions fréquemment posées se sont créées (Frequently Asked Questions ou FAQ en anglais, foire aux questions en français). Ces recueils constituent une mine d’information pure, utile, qui permettent de gagner un temps considérable à leur lecture. Ward Cunningham avait remarqué l’existence d’un système informatique appelé FAQ-O-Matic, qui permettait de thésauriser automatiquement l’information à la manière d’une FAQ. Ce système étant trop orienté « questions/réponses », Ward Cunningham a préféré s’orienter vers un système d’édition littéraire collaborative. C’est ainsi qu’est né le concept du wiki.
Depuis 2011, il est impliqué dans le développement du Smallest Federated Wiki9.
